WRC : Les enjeux de l'intersaison

Après le départ surprise de Volkswagen, Ogier a fait taire ses détracteurs en remportant un cinquième titre grâce à sa régularité, malgré les moyens plus limités de M-Sport, écurie privée.

Mais le pilote, qui ne vise pas les neuf titres de Sébastien Loeb, hésite à poursuivre sa carrière en WRC. S’il continue, ce sera dans la même équipe, les négociations avec Citroën ayant échoué, notamment sur la question de son salaire, aux alentours de cinq millions d’euros par saison.

Père depuis juin 2016, Ogier pourrait privilégier sa vie de famille, incité en cela par son épouse, la présentatrice TV allemande Andrea Kaiser. «C’est de plus en plus difficile de partir pour une semaine complète de course, mais je n’ai que 33 ans et c’est un peu tôt pour être retraité, donc l’objectif numéro un est de faire encore un peu de rallye», a-t-il toutefois confié début novembre.

Avant de révéler sa décision, Ogier attend de voir si M-Sport va recevoir un soutien plus concret de la part de Ford, qui permettrait notamment de développer suffisamment la Fiesta pour qu’elle puisse rivaliser avec la concurrence.

Hyundai grand favori 

Hyundai alignera avec le Belge Thierry Neuville et le Norvégien Andreas Mikkelsen la meilleure paire de pilotes du plateau 2018. Et la i20, déjà considérée comme la voiture la plus rapide, sera certainement encore plus redoutable après les essais d’intersaison.

«Nous devons accepter notre deuxième place au championnat derrière M-Sport, mais la saison 2017 a été un vrai progrès pour notre équipe», souligne Michel Nandan, patron du team sud-coréen, qui endosse le statut de grand favori en 2018.

Seule ombre au tableau: après avoir recruté Mikkelsen, le Français n’a pas obtenu le budget pour engager quatre voitures par rallye. Hayden Paddon et Dani Sordo se partageront donc le volant de la troisième i20, le Néo-Zélandais laissant à l’Espagnol les épreuves sur asphalte.

Nandan devra également maintenir une bonne entente entre ses deux vedettes. Triple vice-champion du monde, Neuville, vainqueur quatre fois contre deux à Ogier en 2017, a laissé passer une belle occasion à cause de trop nombreux abandons. Ses nerfs seront à rude épreuve face à un Mikkelsen déjà aussi rapide que lui après seulement trois rallyes.

Citroën toujours en panne ?

L’écurie française a vécu une saison 2017 très décevante. Le choix du Britannique Kris Meeke comme pilote de pointe s’est révélé calamiteux, avec six abandons. Le pilote de 38 ans s’est mis en colère lorsque son équipe a renoncé à organiser une séance d’essais privés, jugée trop chère, avant le Rallye de Grande-Bretagne fin octobre.

Le Français Stéphane Lefebre et l’Irlandais Craig Breen, qui n’ont pas disposé de la C3 lors de tous les rallyes, ont stagné. Directeur de Citroën Racing, le Belge Yves Matton a laissé filer Mikkelsen chez Hyundai en expliquant qu’Ogier était son «dossier prioritaire», alors que ses mauvais rapports avec le Français sont notoires.

Ces élements, ajoutés à la possibilité que Sébastien Loeb prenne part à quelques rallyes en 2018, laissent dubitatif sur les réelles ambitions de la marque aux chevrons.

Linda Jackson, directrice générale de Citroën, a exclu toute rallonge budgétaire: «Citroën Racing a toujours travaillé avec un budget inférieur aux autres mais, sur le plan des résultats, c’est un succès», a-t-elle assuré.La Britannique juge qu’une présence en WRC, deuxième sport mécanique le plus suivi sur les réseaux sociaux après la F1, est bénéfique sur le plan du marketing, même sans victoire.