WRC - Sébastien Loeb : Une prestation majuscule

Avec un retour de l’emblématique paire Loeb – Elena presque parfait et un deuxième podium consécutif conquis par Kris Meeke et Paul Nagle, Citroën Total Abu Dhabi WRT a réalisé en terre mexicaine une prestation majuscule, qui lui permet de se rapprocher de la deuxième place au championnat du monde constructeurs.

LE FILM DE LA COURSE​
Avec six victoires remportées au Mexique (2006, 2007, 2008, 2010, 2011 et 2012), parfois même en s’élançant premier sur la route, Sébastien Loeb avait déjà fait des miracles sur ces pistes d’altitude surchauffées. Mais c’était inimaginable de le voir répéter l’exploit, pour son retour en WRC dans le cadre d’un mini programme (Mexique, Corse et Catalogne), six ans après sa dernière saison complète dans la discipline, face à une concurrence toujours plus affutée. C’est pourtant bien ce qu’il allait effectuer aux commandes d’une C3 WRC qui lui convenait semble-t-il parfaitement ! Avec Daniel Elena, ils tiraient parfaitement profit de leur onzième position sur la piste le premier jour pour se hisser au deuxième rang, à la faveur de deux scratches, leurs premiers depuis le Monte-Carlo 2015. Mais ils confirmaient le samedi venu, avec un nouveau meilleur temps dès l’entame, synonyme de prise de pouvoir, alors que les ordres de départs étaient cette fois-ci équivalents entre les leaders. Déjà admiratifs, les observateurs restaient médusés par la performance réalisée ! Le Français de 44 ans et son copilote monégasque menaient la course trois chronos durant, avant de connaître une crevaison (ES 14) et d’avoir le mauvais réflexe de vouloir changer la roue incriminée, faute d’avoir suffisamment de recul sur les pneus actuels. Rétrogradés cinquièmes, leur position finale, ils allaient dès lors continuer à régaler les très nombreux spectateurs présents jusqu’à l’arrivée, tout en ramenant de précieux points à l’équipe. Il faut dire qu’ils étaient parfaitement suppléés sur le podium par Kris Meeke et Paul Nagle, les vainqueurs de l’édition passée. Également auteurs de deux scratches le premier jour, mais aussi d’un choix de gommes imparfaits qui les handicapait sur la boucle initiale, les Britanniques, alors quatrièmes, pointaient en embuscade, avec l’objectif affirmé de remonter. Mission accomplie dès le samedi : avec trois nouveaux meilleurs temps à leur actif, ils se hissaient au deuxième rang, avec 10’’9 d’avance sur le troisième. Mais une incursion hors piste le dimanche matin les obligeait à se contenter de la troisième marche du podium. Soit leur premier podium de la saison, et le deuxième consécutif du Citroën Total Abu Dhabi WRT.

QUESTIONS À PIERRE BUDAR, DIRECTEUR DE CITROËN RACING
Quel bilan tirez-vous de ce premier rallye sur terre de la saison ?

La troisième place de Kris est évidemment positive d’un point de vue comptable puisqu’elle lui permet de progresser au classement du championnat du monde pilotes. C’est également notre deuxième podium consécutif de l’année, signe que nous sommes assurément sur une bonne dynamique, et cela nous vaut d’ailleurs d’être revenus à seulement un point de la deuxième place au championnat du monde constructeurs. Après avoir un temps occupé la tête du rallye, et même eu nos deux C3 WRC sur le podium, on aurait néanmoins pu espérer encore mieux, mais c’est la course !

L’autre motif de satisfaction concerne la superbe performance de Sébastien Loeb et Daniel Elena…

C’est le moins que l’on puisse dire en effet ! On connaissait leur valeur, mais là ils nous ont littéralement époustouflés, en allant jusqu’à signer des meilleurs temps sur des spéciales qu’ils découvraient et en prenant les commandes de la course au plus fort de la bagarre. Rien que pour tout cela, ils méritaient assurément de figurer sur le podium. C’est assez paradoxal dans le cas de nonuples champions du monde de la spécialité, mais ils ont payé cher leur manque de connaissance des pneus actuels lors de leur crevaison. Espérons que ce ne soit que partie remise pour le Tour de Corse ! À la lueur de ce qu’ils nous ont montrés ce week-end, je ne peux pas imaginer aujourd’hui qu’ils n’y soient pas tout autant dans le coup pour jouer les premiers rôles.

Quel regard portez-vous enfin sur la prestation de l’équipe ?

Je tiens à les féliciter chaleureusement toutes et tous car ils ont fourni un travail de grande qualité ! Avec huit spéciales remportées sur un rallye réputé pour être l’un des plus éprouvants pour les mécaniques, mais aussi pour les organismes, en raison de l’altitude comme de la chaleur, nous terminons meilleur performer chez les constructeurs, preuve de notre haut niveau de compétitivité, qui plus est sans avoir connu le moindre problème technique. Ce n’est le fruit du hasard, c’est le résultat de leur implication sans faille. C’est aussi une nouvelle illustration des progrès constants de notre C3 WRC.

TEMPS FORTS
Jusqu’alors quatrième du classement général, Sébastien Loeb a signé son premier scratch du week-end au deuxième passage dans El Chocolate (31,44 km) le vendredi, là même où il avait concédé 14’’6 au plus rapide au premier tour. Copilote de l’Alsacien depuis 1998, Daniel Elena le connaît mieux que quiconque et livre son analyse sur cette performance réalisée qui plus est sur une ES qu’ils découvraient…

« C’est simple, c’est du Loeb tout craché ! Il a analysé sa contre-performance du premier tour si je puis dire, et rectifié au second. Il ne reproduit pas deux fois les mêmes erreurs ! Il a alors conduit à la Loeb, c’est-à-dire propre, alors qu’il avait été trop agressif le matin. C’est le fait que ce soit Dani Sordo qui ait fait le meilleur temps au premier passage qui lui a mis la puce à l’oreille. Car Dani aussi a un pilotage fin dans le sinueux et le technique. Moi rien ne m’a surpris ce week-end, si ce n’est que l’on a été mauvais sur notre crevaison. J’ai toujours cru que c’était possible de revenir ainsi, je le connais l’animal. Pour moi, il n’a fait que progresser depuis notre retrait du WRC. Le WTCC lui a amené un plus, le rallye-raid aussi, idem pour le rallycross, qui lui fait travailler ses réflexes, en étant en permanence par les portes avec une caisse de 560 chevaux ! »